La petite histoire du big band

Plusieurs sources s'accordent à dire que l'histoire du big band débute avec Fletcher Henderson au cours des années 1920. Le musicien, chef d'orchestre et arrangeur afro-américain forme un premier grand orchestre en 1924. Il se produit notamment au Roseland Ballroom de New York. C'est à cette époque que Fletcher développe, avec son arrangeur Don Redman, une nouvelle configuration musicale au sein de grandes formations.

La structure novatrice qui comprend trois sections (anches, trombones et trompettes) et un trio ou quatuor rythmique (batterie, basse, piano et, parfois, guitare acoustique) fera figure de standard. Au sein de ces formations généralement constituées de 16 à 19 instrumentistes brillent souvent un ou plusieurs chanteurs et musiciens solistes. Le saxophoniste ténor Coleman Hawkins et le saxophoniste et clarinettiste Lester Young se révèlent dans ce contexte. Enfin, le big band s'articule  généralement autour d'un chef qui donne fréquemment son nom à la formation.

L'âge d'or

La popularité des big bands atteint son faîte à New York, au milieu des années 1930. Les grands orchestres attirent des foules au Cotton Club et au Savoy Ballroom. La première salle accueille Duke Ellington - qui se démarque par une créativité et une qualité d'écriture hors du commun - et le chanteur Cab Calloway. La seconde reçoit notamment les orchestres de Chick Webb ou de Jimmie Lunceford.

L'époque est également marquée par le big band de Count Basie, un des plus grands chefs d'orchestre du genre. De 1936 à 1940, Basie multiplie les spectacles et les tournées. On peut notamment l'applaudir au Roseland Ballroom en 1937 et à Carnegie Hall en 1938. Parallèlement, quelques big bands se distinguent par un son plus commercial, dont ceux de Harry James et de Glenn Miller.

Les années 1940 sont marquées par l'avènement du be-bop, que popularisent les formations de Billy Eckstine ou de Dizzy Gillespie. C'est également une période féconde pour la recherche d'écriture. Quelques orchestres, dont celui de Stan Kenton, s'ouvrent aux bois et cordes. Et difficile de passer sous silence la démarche de l'ensemble de Miles Davis, qui se réunit, en 1948-1949, pour les sessions de Birth of the Cool. On assiste là aux débuts du cool jazz qui, dans les années 1950, privilégie les lignes mélodiques lentes et harmonieuses au détriment des sons saccadés du bop.

Si certains grands orchestres profitent de la liberté qu'offre le free jazz (Anthony Braxton et le Creative Music Orchestra, Lester Bowie et le Sho' Nuff Orchestra), les années 1960 riment avec régression pour les big bands, que certains considèrent comme désuets. Quelques originaux s'imposent, tel le compositeur et pianiste de jazz américain Sun Ra, qui dirige l'Arkestra. Les autres orchestres importants de l'époque sont le Globe Unity Orchestra et l'AACM Big Band.

La tendance amorcée durant la décennie précédente ne se dément pas au cours des années 1970-1980 et au-delà : les musiciens solistes et les formations réduites, moins coûteux à entretenir, supplantent les big bands. Cela dit, de brillants grands orchestres d'hier persistent et signent. Les orchestres portant le nom de leur fondateur disparu - Glenn Miller, Tommy Dorsey, Duke Ellington… - misent sur la nostalgie d'un certain public. D'autres musiciens s'efforcent de raffiner une formule classique - c'est le cas de Thad Jones, Mel Lewis et de Gil Evans.