Descendant d'une famille de griots, Toumani Diabaté naît d'un père joueur de kora et d'une mère chanteuse. Il a cinq ans lorsqu'il se met lui-même à la kora, instrument à cordes traditionnel qu'il contribuera à faire connaître sur la scène internationale. En 1986, lors d'un séjour à Londres, Diabaté enregistre Kaira, son premier disque solo. Il bientôt enchaîne les projets de métissages les plus variés et met en valeur la culture musicale de l'Afrique de l'Ouest avec l'aide de Bassekou Kouyaté et Ballake Sissoko, entre autres. Le Malien travaillera également avec le bluesman Taj Majal, le tromboniste free jazz Roswell Rudd et le banjoïste Béla Fleck. En 2010 paraît le disque Ali and Toumani, fruit d'une ultime collaboration avec le regretté Ali Farka Touré.