Terri Lyne Carrington n’a pas encore 10 ans lorsqu’elle commence à s’illustrer derrière la batterie héritée de son grand-père – parmi ses premiers compagnons de scène, on retrouve Dizzy Gillespie et Oscar Peterson. À 11 ans, elle obtient une bourse pour étudier au collège Berklee, à Boston. À 18 ans, la musicienne part s’installer à New York et se met au service de Stan Getz, Pharoah Sanders ou David Sanborn. En 1989 suit un crochet par Los Angeles, où Carrington bat la mesure au talk show d’Arsenio Hall. La même année, elle lance un premier disque à titre de leader, Real Life Story. Depuis les années 1990, la percussionniste partage sa carrière entre projets solos ambitieux et travail d’accompagnement pour jazzmen de haut vol.