Ernest Ranglin apprivoise très jeune l'ukulélé et la guitare. À 16 ans, il joue avec divers big bands de la capitale, Kingston, et des alentours. Il monte bientôt sa propre formation. À la fin des années 1950, sous la houlette du producteur Coxsone Dodd, Ranglin enregistre plusieurs pièces instrumentales qui contribuent à définir les bases d'un nouveau genre, le ska. Au début des années 1960, il lance quelques disques sur étiquette Island et collabore avec Prince Buster et Baba Brooks. Il est aussi appelé à travailler avec Millie Small, les Melodians et les Wailers. Parmi ses enregistrements contemporains les plus pertinents, mentionnons Below the Bassline (1996) et Modern Answers to Old Problems (2000), qui s'aventurent en terrain jazz et worldbeat.