Étienne Charles voit le jour au sein d'une famille où l'on est musicien de père en fils. Le jeune homme reçoit sa première trompette à l'âge de 10 ans. Élève doué, il se distingue par ses prouesses académiques et sportives, mais finit par se consacrer à la musique. Charles joue avec le même steel band que son père. puis passe par les grandes écoles, Berklee et Juilliard notamment, avant de tenter sa chance comme pigiste sur la scène jazz new-yorkaise. Il collabore avec son ex-professeur Marcus Roberts et se produit avec Wynton Marsalis, Maria Schneider, David Rudder... En 2006, le trompettiste lance son premier disque solo, Culture Shock, qui croise jazz et musique afro-caribéenne. Pour Folklore (2009), Charles s'inspire du folklore musical trinidadien.