Originaire de la Louisiane, John Beasley grandit dans une famille de musiciens. Après avoir décliné une bourse de l'académie Juilliard pour étudier le hautbois, il décide de se consacrer au jazz. Le multi-instrumentiste travaille notamment avec Sergio Mendes puis, à la fin des années 1980, accompagne Miles Davis. Auparavant, Beasley avait commencé à écrire pour la télé et le cinéma. Parallèlement, il fait paraître plusieurs albums, dont Letter to Herbie, en 2008. L'année suivante, il se présente au Festival en qualité de directeur artistique du spectacle Miles from India.