Originaire d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, Matt Penman déménage aux États-Unis en 1994 pour étudier au Berklee College of Music de Boston. L'année suivante, le bassiste déménage ses pénates à New York. Accompagnateur sollicité, il met son talent au service de John Scofield et de Joe Lovano en plus de collaborer avec une foule de pointures du jazz, de Kenny Werner à Nicholas Payton en passant par Dave Douglas. À la fin des années 2000, l'artiste se joint au SF Jazz Collective. Puis, avec Joshua Redman, Aaron Parks et Eric Harland, il forme James Farm en 2009. Le quartette lance son premier disque deux ans plus tard. Parallèment à ses activités sur scène et en studio, Penman se consacre aussi à l'enseignement.