Alors qu'il participe à un atelier offert à son école secondaire, Eric Harland est remarqué par le trompettiste Wynton Marsalis. Celui-ci l'encourage à aller étudier à New York. Le jeune Eric a la chance d'être boursier de la Manhattan School of Music. Une fois son diplôme en poche, il lance sa carrière professionnelle d'excellente façon : bientôt, il collabore avec les Terence Blanchard, McCoy Tyner, Kenny Garrett et Greg Osby. Le musicien a par ailleurs joué sur la trame sonore de plusieurs longs métrages. Il est considéré par plusieurs comme l'un des meilleurs batteurs de la scène jazz.