Lionel Cordew grandit dans le quartier de Queens, à New York, entouré de voisins célèbres, dont Miles Davis, Ella Fitzgerald et James Brown. Le jeune musicien est ainsi le témoin privilégié de concerts intimistes tenus dans les cours arrière ou dans les petites boîtes du quartier. Naît au sein d'une famille sensible à la musique, Cordew chante tout d'abord avec ses quatre frères à l'église que fréquentent ses parents, puis fait la tournée des clubs de la ville alors qu'il termine ses études secondaires. Son talent ne manque pas d'attirer l'attention des musiciens Dean Brown et Shuyler Deale, qui l'invitent à se joindre au groupe PRIMO. On entendra ensuite le batteur sur la trame sonore d'œuvres présentées à la télévision ou au cinéma.