Originaire de la Pennsylvanie, Paul McCandless suit très jeune l'exemple de ses parents, tous deux professeurs de musique. À l'aise en classique comme en jazz, ce musicien doué s'intéresse particulièrement à la grande famille des instruments à vent. Il adopte entre autres le hautbois, la clarinette basse et diverses flûtes. En 1971, McCandless passe une audition au New York Philharmonic, qui se cherche un joueur de cor anglais. Il se classe parmi les finalistes. À la même époque, l'artiste fonde le quartette de jazz world Oregon, excroissance du Paul Winter Consort. À la fin des années 1970, il entame une carrière solo féconde et multiplie les collaborations. Fruit d'une rencontre avec le pianiste Art Lande, Shapeshifter est paru en 2004.