Jeune, l'Anglais James Hunter s'initie au R&B des années 1950 grâce à la collection de 78-tours de sa grand-mère. Pendant son adolescence, il apprend la guitare avec son frère aîné puis commence à jouer et à chanter dans les boîtes de l'Essex, sa région natale. Au cours des années 1980, le musicien fait paraître trois albums sous le pseudonyme de Howlin' Wilf. Puis, au milieu des années 1990, il travaille avec Van Morrisson, qui l'engage comme choriste. En 2001, Hunter lance un premier album solo, Kick it Around, mais il faudra attendre 2006 pour que vienne la consécration, avec People Gonna Talk, qui est nommé aux Grammys. Lancé en 2008, The Hard Way bénéficie du concours du pianiste et compositeur louisianais Alan Toussaint.