Née dans les montagnes d'Oaxaca, au Mexique, d'une mère indienne et d'un père anglo-américain, Lila Downs a grandi en Californie, où elle a étudié le chant et l'ethnologie. Sa musique flamboyante et nostalgique conjugue de façon inusitée des cumbias traditionnelles à du jazz, du gospel et du hip-hop. Ses chansons abordent des thèmes engagés tels la difficulté de l'émigration, le racisme et la pauvreté du peuple mexicain. En duo avec Caetano Veloso, elle a composé une partie de la musique du film Frida (2002), portrait de l'artiste mexicaine Frida Kahlo. L'album Pecados y Milagros est paru en 2011.