Kenny Barron lance sa carrière avec l'orchestre de Mel Melvin alors qu'il est encore adolescent. À l'âge de 19 ans, il s'installe à New York et met à profit ses talents d'accompagnateur. De 1962 à 1966, il officie au sein du groupe de Dizzy Gillespie. Collaborateur boulimique, il brillera aussi aux côtés de Ron Carter, Yusef Lateef, Stan Getz... Le premier disque de Barron à titre de leader, Sunset to Dawn, paraît en 1974. À la même époque, le pianiste commence à enseigner à l'université Rutgers - il y restera jusqu'en 2000. Durant les années 1980, il participe à la fondation du quartette Sphere, qui se consacre à la musique de Thelonious Monk. Sa riche discographie comprend notamment Green Chimneys (1983), Wanton Spirit (1995) et Canta Brasil (2002).