Élevé au sein d'un foyer religieux par des parents mélomanes et musiciens, le guitariste, chanteur et compositeur Kelly Joe Phelps est exposé très jeune à tout un pan de musique populaire (country, western, boogie-woogie...). À l'adolescence, le musicien originaire de l'État de Washington se découvre un intérêt pour la note bleue. Cela l'amènera à tenir la basse pour de petits ensembles jazzy. La découverte du maître du blues acoustique Mississippi Fred MacDowell le pousse à se réorienter à la fin des années 1980. Phelps développe alors un répertoire country-blues intimiste révélant une maîtrise technique supérieure et un don pour l'improvisation. Sa discographie récent inclut Western Bell (2009) et Brother Sinner and the Whale (2012).